決める・動く

前頭前野は、抑える役でもある

何かを決める、というと、複数の選択肢の中から一つを積極的に選び取る場面が思い浮かびやすい。だが日々の意思決定の多くは、それとは逆の形をしている。目の前に甘いものがあっても手を伸ばさない、割り込みたくなる衝動をこらえて順番を待つというように、選択肢の一つを選び取るというより、勝手に持ち上がってきた反応の方を退けるという形の決定のほうが、実際にはずっと多い。

第1部の脳の地図の章で、前頭前野はいまこの瞬間には必要のない反応を抑え込む役目を強く持つとされている、という話をした。ここで言う「抑える」は、前の章で見た「理性が感情を統制する」という二層構造の話をそのまま持ち込むものではない。前頭前野が担っているのは、感覚や記憶、情動といった複数の情報を突き合わせながら、いま持ち上がった反応のうち、実際に行動として外に出すものと、出さずに留めておくものを選び分けるという仕事だ。

前頭前野は、始めさせる装置というより、抑えておく装置だ。

誘惑を目にした瞬間、それに飛びつく反応そのものは、前頭前野より速い経路でほとんど自動的に立ち上がる。前頭前野の抑制は、それを頭ごなしに黙らせるというより、いまの状況や自分の目標と照らし合わせて、その反応を実行に移すかどうかにブレーキをかける働きに近い。

前の章で見た、感覚や記憶、情動が網のように結びついているという見方に立てば、この抑制も一方的な統制というより、いくつもの候補のうちどれを外に出すかを、そのつど決め直している過程だと捉えたほうがしっくりくる。

この抑制の働きは一定ではなく、状態によって強くも弱くもなる。睡眠不足や疲労が続くと、衝動的な反応を抑える力が目に見えて落ちることは、多くの研究で確かめられている。ふだんなら気にも留めずにやり過ごせる誘惑に、疲れた日には抵抗できなくなるという経験は、この抑制機能の変動としてかなりよく説明がつく。

大脳基底核と、習慣のループ

抑制が前頭前野の仕事だとすれば、その反対に「考えなくても勝手に体が動く」という状態を支えているのは、大脳基底核だ。第1部で、大脳基底核は運動の調整にかかわる部位として名前だけ挙げておいた。ここでその続きを見ていくと、大脳基底核が担っているのは運動そのものの実行というより、数ある行動の候補の中から、どれを走らせ、どれを走らせないかを選び分ける、いわば交通整理の役目だとされている。

新しい行動を身につけようとしているとき、たとえば新しい道具の使い方を覚えているときには、前頭前野が一つひとつの手順に注意を向け、逐一判断しながら進めていく。ところが同じ行動を繰り返すうちに、判断の重心は少しずつ移っていく。

きっかけがあり、行動を起こし、報酬が得られ、その組み合わせが強められるという循環が繰り返されるたびに、この一連の流れは大脳基底核が担う自動的な経路へと引き継がれていく。下の図は、この循環と、繰り返しに伴う関与の移り変わりを表したものだ。

この移り変わりには、第2部で見た報酬予測誤差の仕組みが関わっているとされる。ある行動をとったときの結果が予測どおりになるほど、ドーパミン細胞の発火は目立たなくなっていく。行動の結果がもう驚きを生まなくなったということは、その行動について新しく学ぶことがなくなった、ということでもある。学習の信号としての予測誤差が小さくなるにつれて、その行動は意識に上らせて逐一判断する必要のあるものから、大脳基底核が黙って回す自動操縦へと移っていく。

習慣とは、この意味で「意志の力が強い状態」というより、「判断しなくて済むようになった状態」に近い。一度この経路ができあがると、行動そのものが意識に上りにくくなるのも、この仕組みの延長として理解できる。歯を磨く、家の鍵を閉めるといった動作のあと、それを実際にやったかどうかを思い出せなくなることがあるのは、判断がすでに大脳基底核の手に渡っていて、前頭前野が逐一の記録を残していないためだと考えられる。

指令が、筋肉に届くまで

抑えるにせよ、自動で走らせるにせよ、最終的に決まった行動は、体を実際に動かす指令として送り出される必要がある。この指令の通り道は、比較的はっきりしている。運動野で組み立てられた指令は、脊髄を通って、目的の筋へと伝えられる。第2部で見た、電気の信号が軸索を伝わっていくという仕組みが、ここでもそのまま使われている。

ただし、運動野から筋への通り道は一本道ではなく、脇からの調整を受けながら進んでいく。第1部で名前を挙げた小脳は、この指令が意図した通りのタイミングと強さで届くように、実行のさなかに細かい調整を加えている。自転車に乗る、楽器を弾くといった、言葉で説明しにくい滑らかな動きの精度は、この小脳による調整に負うところが大きいとされる。

もう一方の大脳基底核は、前の節で見た通り、そもそもどの動きを始め、どの動きを始めないかを選び分ける役目を担っており、指令が運動野から送り出される手前の段階にかかわっている。下の図は、この指令の流れと、脇からの二つの調整の関係を表したものだ。

パーキンソン病のように大脳基底核の働きに障害が起きる病気で、動き出しそのものが難しくなったり、逆に望まない動きを止められなくなったりする症状が見られるのは、この選び分けの役目が損なわれることと関係していると考えられている。抑制も、習慣化も、運動の実行も、突き詰めれば「いくつもの候補の中から、どれを外に出すかを選ぶ」という同じ形の問題を、それぞれの持ち場で解いているとも言える。

日常に出るところ — 先延ばしと、習慣づくり

先延ばしという現象を、「意志が弱いから」という一言で片づけてしまうと、そこから先に打てる手がなくなってしまう。この章で見てきた抑制の仕組みを踏まえると、もう少し違う見方ができる。

「意志の力は、使うたびに目減りしていく資源だ」という説明は、一時期広く知られるようになった考え方で、聞いたことがある人も多いだろう。だがこの考え方は、その後の大規模な追試では同じ結果が再現されず、いまではかなり強く疑問視されている。

疲労や睡眠不足によって抑制の働きが落ちること自体は、前に見た通り確かに観察されているが、それを「意志という資源が減っていく」という比喩でどこまで説明できるのかは、研究者のあいだでも意見が分かれたままだ。ここは、まだ決着のついていない論点として扱っておくのが誠実だろう。少なくとも、先延ばしを「その人の意志が根本的に弱い」という人格の問題に還元してしまう見方は、この議論の状況を踏まえるかぎり、根拠のうえで裏づけの弱いものだと言える。

一方で、比較的よく効くとされているのは、意志の力に頼ることそのものを減らす、という方向の工夫だ。前頭前野の抑制は、そもそも誘惑が視界に入り、衝動的な反応が立ち上がってからそれを抑え込むという、負荷の高い仕事だった。ならば、誘惑をそもそも目に入らない場所に置いておけば、抑制という重い仕事自体が要らなくなる。

同じように、始めたい行動があるなら、その最初の一歩を極端に小さくしておくことで、行動を始めるまでの敷居を下げることができる。どちらも、抑制の力を鍛えるという発想ではなく、抑制に頼らずに済む状況をあらかじめ作っておくという発想であり、前の節で見た抑制の仕組みとまっすぐにつながっている。

習慣とは、意志が強い状態ではなく、判断しなくてよくなった状態だ。

習慣づくりについても、同じ循環の理屈がそのまま使える。きっかけ、行動、報酬、強化という一連の流れが繰り返されるほど、その行動は前頭前野の判断を経由しない、大脳基底核による自動的な経路へと移っていく。

裏を返せば、新しい習慣を根づかせるには、この循環がきちんと回る形を整えておくことが、判断力や決意そのものよりも効いてくるということでもある。決まった時間や場所といった、はっきりしたきっかけを用意しておくこと、そして行動のすぐあとに何らかの手応えが返ってくるようにしておくことは、この循環を回りやすくするための、ごく具体的な足がかりになる。

第1部では、脳が細胞レベルで何でできているかを、第2部ではその細胞たちがどんな仕組みで信号をやり取りしているかを見てきた。そして第3部では、感じる、覚える、注意を向ける、決めて動くという、その仕組みの上に立ち上がる働きをたどってきた。ここまでで、脳という臓器がどうできていて、どう動いているかという、いわば骨組みの部分は一通り見渡したことになる。

この先には、こうした個々の仕組みをもう一歩離れた高さから眺め、脳の働き全体をどう理論としてまとめるか、「私」という感覚がどこから立ち上がってくるのかといった、より理論寄りの話題を扱うコラムが控えている。個々の細胞や回路の話から出発して、最後にそうした問いにまでたどり着けるのかどうかは、この先の話題に委ねることにしたい。