新皮質は、理性の脳ではなかった

脳の進化、特に新皮質が大きくなったという話に関心を持った。新皮質、とりわけ前頭前野が発達することで、計画・抑制・柔軟な思考・注意・文脈理解といった人間らしい能力が生まれた。最初はそう理解した。

そこから、感情はどこから来るのかという疑問に進んだ。扁桃体などの原始的な脳領域が関係していると知り、本能的・感情的な部分を新皮質が統制する、という二層構造のイメージを一度は持った。

でも、それは修正が入った。完全に二つに分離しているわけではなく、感情と認知は相互に影響し合っている。新皮質は単純に「感情を支配する司令塔」ではなく、感覚・記憶・感情などの情報を統合し、状況に応じて行動を調整するネットワークの一部だった。

進化についても、新皮質は単純に大きくなっただけではなかった。連合野の発達や、脳内の領域同士のつながり・情報統合が重要で、「脳が大きくなった」というより「複雑な情報を統合し、調整する能力が高度化した」と捉えるほうが近い。

ここから問いが一段深くなった。電気信号と神経伝達物質のやり取りしかない脳から、なぜ「私は今ここにいる」という主観的な体験が生まれるのか。ミクロに見ていけば量子力学的な世界に行き着き、マクロには脳・身体・自分・他者・世界という豊かな現実がある。その間がどうつながっているのか。今回は答えを出さず、不思議なものとして置いておくところで終わった。