仏が一人ではないのは、
役割が違うからだ。

まず、四つの区分

仏像は大きく如来・菩薩・明王・天部の四つに分けられる。上に行くほど悟りに近く、下に行くほど人間の世界に近い。

如来 — 到達した側

如来は、悟りを開いた存在を指す。そして大乗では、この如来が複数になる。役割で分かれているからだ。

この「複数いてよい」理由づけが三身説で、真理そのものとしての仏（法身）、願が成就した仏（報身）、人の姿で現れた仏（応身）という区別になる。詳しくは大乗仏教のページに書いた。

菩薩 — まだ途中にいる側

菩薩は、悟りを目指して修行しながら、自分だけ先に抜けることをせず、人々を救う働きに留まっている存在だ。大乗が理想に置いた生き方そのものが、姿をとったものになる。

見分け方は分かりやすい。宝冠をかぶり、首飾りや腕輪をつけている。これは出家前、王子だったころの釈迦の姿がモデルになっているとされる。まだ世俗のただなかにいる、ということでもある。

• 観音菩薩 — 苦しむ声を聞きつけて救いに来る。次の節で詳しく。
• 地蔵菩薩 — 例外的に僧の姿をしている。仏のいない時代に、地獄まで含めたすべての世界で人を救うとされ、日本では子どもや旅の守り手として路傍に立つ。
• 文殊菩薩 — 智慧を担う。「三人寄れば文殊の知恵」の文殊。獅子に乗る姿が多い。
• 普賢菩薩 — 実践を担う。文殊と対になり、象に乗る。
• 弥勒菩薩 — 釈迦の次に仏となることが決まっている未来仏。それまでは兜率天で待機しているとされる。
• 勢至菩薩 — 観音とともに阿弥陀の脇に立つ。智慧の光で人を照らす。

観音 — なぜこれほど広まったのか

日本でもっとも広く親しまれてきた仏は、おそらく観音菩薩だ。浅草寺も、清水寺も、三十三所の巡礼も観音を本尊にしている。理由は、その性格にある。

出典は『法華経』の観世音菩薩普門品——通称観音経だ。そこにはこう説かれている。苦しむ者がその名を呼べば、その声を観じて救いに来る。しかも、救う相手に応じて三十三の姿に変えて現れる。仏の姿でも、僧でも、女性でも、子どもでもよい。

つまり観音は、相手の側に合わせて形を変える仏として設定されている。誰の前にも現れうるということだから、信仰が特定の階層に限られない。

いろいろな観音

姿を変えるという性格から、像のうえでも多くの種類が生まれた。

• 聖観音 — 基本の姿。一面二臂。
• 十一面観音 — 頭上に十一の顔。あらゆる方向を見落とさない。
• 千手観音 — 千の手、その一つひとつに眼。手の数だけ救い方があるという形。
• 如意輪観音 — 片膝を立て、頬に手を当てて思案する姿。
• 馬頭観音 — 怒りの表情を持つ観音。動物の守り手ともされた。

もう一つ、観音は阿弥陀如来の脇侍でもある。臨終の来迎図では、阿弥陀の隣で蓮台を差し出している。見分けたいときは宝冠を見る——観音の冠には、小さな阿弥陀（化仏）が乗っていることが多い。

明王と天部 — 怖い顔と、もとは他所の神

明王

明王は密教とともに入ってきた層で、大日如来が怒りの姿をとって現れたものとされる。穏やかに説いても届かない相手を、力ずくでも引き戻すための形だ。

代表が不動明王。炎を背負い、剣と縄を持つ。剣で迷いを断ち、縄で引き寄せる。真言宗の護摩の本尊になることが多い。愛染明王は、愛欲をそのまま悟りへの力に転じるという、密教らしい位置づけを持つ。

天部

天部は、もともとインドの神々だったものが仏教に取り込まれ、仏法を守る役に回った層だ。梵天はブラフマー、帝釈天はインドラ——ブッダ以前のインドにいた神々がそのまま入っている。

ここが仏教の独特なところで、神を否定せず、位置を下げて取り込んだ。仏教における神々は、悟った存在ではなく、輪廻のなかにいる生きものの一種とされる。長生きで力はあるが、仏ではない。

四天王（持国天・増長天・広目天・多聞天）は伽藍の四方を守り、そのうち多聞天は単独では毘沙門天と呼ばれる。弁才天、大黒天、吉祥天など、日本で福の神として親しまれてきたものも、この層にいる。

早見表 — 何を見れば分かるか